信州からの便り　第140号 2021年9月号

●●●雪深い八坂村に、一時国宝にも指定された重要文化財の千手観音(せんじゅかんのん)があった!●●●

　ことし(2021年)5月23日に楽蔵ぴあので開催した信州歴史フォーラム「安曇氏と仁科一族の消長」の講師、丸山楽雲氏から、意外なことを耳にした。八坂の覚音寺というお寺に国宝にも指定されたことのある見事な千手観音像があるというのだ。不覚にも初耳だった。かつて、白洲正子の著書『十一面観音巡礼』(新潮社)を読んで感銘を受けたことのある小生は、是非とも観てみたい思った。お盆を過ぎた8月下旬に尋ねてみた。国道19号線を長野に下る途中、山清路から左に向かう。旧八坂村(大町市)の役場から200ｍほど上ったところから、覚音寺へ向かう小路があり、すごい急坂を蝉時雨を聞きながら下っていった。ほどなく、小さなお堂が見えてきた。「藤尾の観音さま」と呼ばれているように、ほんとに小さなお寺であった。事前に住職さんに連絡しておけば、仏像を観せてもらえたかもしれないが、千手観音は宝物殿にしまわれていて拝むことはできなかった。

　千手観音とは、「千の手」あるいは「千の手を持つもの」の意味である「サハスラブジャ」から来ていて、ヒンドゥー教から発している。顔も（額の上に）11面彫られていることが多い。密教の曼荼羅では観音像は「蓮華部」に属し、千手観音は「蓮華王」とも称して観音の王の意味とか。地獄の苦悩を済度するといわれる。

　藤尾山覚音寺の創始については不明。ただ、平安時代に遡り、もとは天台宗であったことが推定されている。同寺には、平安時代末期の治承３年（1179年）11月、仁科盛家とその妻等が願主となり、現在の本尊にあたる木造千手観音立像を奉納したと確認された。昭和10年（1935年）の解体修理の際に、胎内に残された木札墨書から明らかになったのである。木札の墨書銘によると、仏師円慶六郎坊らが、治承三年（1179年）に造像した。檜材寄木造で、像高168.2cm、内部を大きく内刳りが施され、この空間を利用して胎内に墨書銘のある木札、白銅鏡、千手観音の絵像を押印した刷仏が納入されていた。いったん国宝に指定されたが、その後、国宝の基準変更により重要文化財に指定替えされた。まさに、「幻の信濃国宝」といえる。

　千手観音像の右脇には持国天像（重文/像高161.5cm）が、左脇には多聞天像（重文/像高157.6cm）を従える。ともに檜材・寄木造で、内刳りを施している。持国天像は腹前にて両手を交差させるという特異な姿であり、興福寺北円堂の持国天像など、他にわずかに類例があるのみ。作者は作例を実際に目にした中央で修行を積んだ技量をもった仏師であることがわかる。丸山楽雲氏は、本尊の千手観音像の作者は東大寺再建のときに勧進を努めた重源。そして、持国天、多聞天は慶派の作であると大胆推理している。（写真は覚音寺のパンフより）

　それにしても平安時代の昔から、このような仏教美術の最高峰が雪深い八坂にひっそりと安置されてきたことに驚きを隠せない。信濃には、本当に仏教文化が深く根づいていたことを改めて思った次第である。